标准手写笔的硬件本质上是一种特殊的数字化仪，分为手写板和输入笔两个部分（如图1）。手写板是一块超薄设计的电磁感应板，它通过串口或USB接口与计算机相连，以便向电脑传输数据。较早的手写板上手写区域的尺寸比较小，有的只有3英寸×2英寸，现在手写板的手写区域通常能达到4英寸×5英寸，有的甚至达到了45英寸×6英寸，大的手写区域更符合一般人的书写习惯，因而往往能达到更快的输入速度。
输入笔是一种特殊的电磁笔，用它在手写板上书写时，手写板可把感应到的笔迹数据传送到电脑中，再由专门的手写汉字识别软件来识别出用户写的是什么字。较早的输入笔要从手写板上输入电源，因此笔的尾部均有一根电缆与手写板相连，这种输入笔也称为有线笔。较先进的输入笔在笔壳内安装有电池，还有的借助于一些特殊技术后不需要任何电源，因此不须要用电缆连接手写板，这种笔也称为无线笔。无线笔的优点是携带和使用起来非常方便，同时也较少出现故障。输入笔一般还带有两个或三个按键，其功能相当于鼠标按键，这样在操作时就不用在手写笔和鼠标之间来回切换了。
早期的手写笔只有一级压感功能，只能感应到单一的笔迹，而现在不少产品都具有压力感应功能，即除了能检测出用户是否划过了某点外，还能检测出用户划过该点时的压力有多大，以及倾斜角度是多少，有了压感能力之后，用户就可以把手写笔当作画笔、水彩笔、钢笔和喷墨笔来写书法、绘画或签名，这远远超出了一般的写字功能。
经过多年的发展，手写笔已出现了多种类型的产品。除了输入笔从无压感和有线发展到了有压感和无线无源外，手写板也已经发展出了触摸板、电磁板、压感板和压感屏等多种形式的产品。
手写键盘（如图2）是一种特殊的手写笔，这种键盘的右方有一块手写区域，可用输入笔在上面写字，从而将手写笔与键盘的功能溶合在一起。除了台式电脑使用的手写笔产品外，很多快译通、掌上型电脑等产品都支持手写功能，它们附带有一根输入笔，写字板则是液晶显示屏上的某一部分或全部区域。汉王还于去年发布了一款手写笔记本电脑，用户可以直接在其显示屏上书写，该产品的优点是用户可以做到“眼手相应”，能够在落笔处直接观察到书写的结果，而不像使用外接手写笔那样，必须一边看着屏幕，一边凭感觉在手写板上盲写。
除了硬件外，手写笔的另一项核心技术是手写汉字识别软件，目前各类手写笔的识别技术都已相当成熟，识别率和识别速度完全能够满足实际应用的要求，微软等公司购买汉王专利技术的事例，说明了以汉王为代表的手写汉字识别技术已得到了广泛认可。
手写笔的市场状况
手写汉字输入技术早在80年代中期就已在国内研究成功，但由于当时技术和硬件条件的限制，产品实用性不强，未能得到普及。90年代初期，以蒙恬为代表的多家厂商开始推出手写笔产品，但仍然由于技术上尚未过关，以及客观应用环境不成熟等原因，手写笔未能为广大用户所接受，当时出现的众多手写笔品牌只有少数坚持生存下来了。在经过多年的努力后，手写输入技术终于在90年代中期走向成熟，识别率大幅度提高，各种功能更加完善，最终进入了实用阶段。汉王笔、慧笔等产品在1997年开展了一场市场宣传大战，最终有效地扩大了市场规模，给手写笔市场带来了活力和良好的发展前景。
目前，手写笔市场由中自汉王的汉王笔、清华紫光的紫光笔和蒙恬科技的蒙恬笔三强称霸，它们的销量占据了手写笔市场的绝对优势，此外还有文通笔、大恒笔、Wacom、汉瑞得、友、海文笔、兴荣仙指、手写之星、金银笔、随手笔、中国超级笔等众多品牌，但它们对市场的影响力较有限。
摩托罗拉的慧笔（如图3）在近几年中曾与汉王笔平起平坐，其产品在连笔识别能力上有独到之处，并且具有支持识别简繁体汉字以及潦草字迹等功能，产品性能相当出色。慧笔进入中国市场以来，迅速掀起了手写笔的市场热潮，极大地推动了手写笔市场的发展，然而好景不长，由于销售渠道和市场策略方面的问题，摩托罗拉已于去年宣布撤消慧笔部门，彻底退出了非键盘汉字输入市场的竞争，不由得让人们感到非常惋惜。
中自汉王在与摩托罗拉的竞争中率先走上了手写笔与语音输入、OCR捆绑销售的道路，提出了“写”、“听”、“读”三位一体的整体输入解决方案，这种市场策略受到了用户的欢迎，并成功地确立了汉王笔目前的优势地位。在识别技术上，汉王笔的优势是对倒插笔的识别能力较强，识别率和识别速度领先于其它产品，核心识别模块优化程度高，并且通过整合IBM ViaVoice语音输入法，大大提高了汉王产品整体解决方案的实用性。尤其值得一提的是，汉王笔是真正的本土产品，软硬件均在北京设计和生产。
清华紫光进入手写笔市场的时间较晚，但紫光笔的起点高，其突出特点是支持无线和512级压感功能，从而实现了手写输入结合书法、绘画、签名等外延功能的全方位手写输入解决方案，由于带压感的手写笔是今后的发展趋势，因此在该技术上处于领先地位的紫光笔具有很大的市场潜力。与汉王一样，清华紫光也推出了多款捆绑语音输入软件和OCR识别软件的产品，目前已形成完整的产品系列，正虎视眈眈地盯着汉王的霸主地位。
蒙恬笔是台湾蒙恬科技的产品，蒙恬笔与汉王笔一样都是在国内手写笔市场上的元老，它的特点是在满足不同用户需求方面做了大量工作，相继推出了广东话版、Mac机版等多种专用版本，这也是它能够长期赢得用户喜爱的秘诀之一。
如何选购手写笔产品
根据测试，目前的手写笔产品能达到的输入速度相当可观，特别是初学者只需要经过很短时间的适应性练习，便可达到每分钟输入100字～200字的速度，这说明手写输入比传统的键盘编码汉字输入法更容易掌握，输入速度却不逊色于编码输入法，特别是整合了语音输入功能之后的听写产品，能够让用户以多种最自然的方式来输入汉字，完全不用学习各种枯燥的编码，也不会因为发音不准等问题影响输入速度，尤其适合于那些只用电脑来做文字和艺术创作等工作的用户，例如作家、教师、自由撰稿人、科研工作者和电脑艺术工作者等。
目前市面上的手写笔产品很多，即使是同一种品牌也有多种型号，因此我们在选购时应首先分析自己准备用手写笔来做什么，是否需要语音输入或OCR汉字识别等特殊功能，除了写字外，是否还要用手写笔来进行绘图等操作，了解了这些实际需求后，我们就能将自己的购买目标大致定在哪一类产品上。
以汉王笔和紫光笔为例，它们都有普通手写笔、听写笔、读听写笔以及绘画笔等多种型号，看起来很复杂，其实这些产品都是手写笔、语音输入、OCR识别三种功能部件的组合：普通手写笔只有手写输入功能，且一般只有一级压感能力；听写笔将手写笔与语音输入功能（基本上都是使用IBM ViaVoice98）整合在一起；读听写笔则是将手写输入、语音输入和OCR识别三合一；绘画笔的特点是支持压感功能，并附带有专门的绘画软件，如果再整合语音输入功能，就成了“听写绘画笔”了。
普通手写笔的价格并不高，一般要900元左右，整合了语音输入功能的听写笔要1350元左右，三合一产品则要2000元以上，价格是普通手写笔的两倍多，这主要是因为OCR软件价格较贵造成的。笔者建议注重经济性的用户选择普通手写笔，一般用户可以选择听写笔，用语音输入，用笔修改；除非有特别需要，否则不要购买三合一的读听写笔，特别是对那些没有扫描仪，或者扫描仪本身已附送有OCR软件的用户来说，购买三合一手写笔实在没有多大必要。绘画笔比较适合于电脑艺术工作者，以及经济宽裕的家庭用户给子女购买。
在品牌方面，笔者建议选择汉王、紫光和蒙恬三者之一。汉王笔在识别技术上有明显的优势，但价格稍贵一些；紫光笔均为无线设计，压感级别达512级，使用方便程度要稍高一些，且价格不贵；蒙恬笔的特点是产品外观设计新颖，接口技术较先进。最好不要选择一些平时很少听说过的牌子，因为多年的发展历史表明，能够在手写笔市场长期生存的品牌并不多，如果某种品牌退出了市场之后，选择该品牌产品的用户就会面临着失去升级和技术支持的风险。
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